Hugo, un orfan in varsta de 12 ani, traieste in zidurile garii din Paris si are grija de ceasurile mecanice ale acesteia. Una dintre cele mai valoroase posesiuni ale lui Hugo este un om mecanic stricat, un dispozitiv cu infatisarea unui barbat cu un creion in mana, parca pregatit sa livreze un mesaj de o colosala importanta. Hugo este convins ca, daca va repara omul mecanic, acesta isi va putea scrie mesajul.
Pentru a reusi reparatia, baiatul fura bucati de jucarii dintr-un magazin, iar aventurile sale iesite din comun, petrecute la inceputul secolului trecut, se vor mai invarti in jurul unui carnet disparut, al unui desen extrem de familiar si-al magiei filmelor mute. Georges Méliès, celebru pentru filmul Le voyage dans la lune, din 1902, apare si el in destinul lui Hugo.